Six mille gravures rupestres recouvrent les terrasses calcaires du parc national de Gobustan, sculptées entre 40 000 avant notre ère et la période médiévale par des vagues successives de chasseurs, d'éleveurs et de voyageurs de la Route de la Soie. Le site a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007 pour sa chronique ininterrompue de l'occupation humaine — des panneaux de pierre représentent des chasses à l'aurochs, des danses rituelles, des observations célestes et des bateaux en roseau qui précèdent de trois millénaires l'artisanat du papyrus égyptien. Les archéologues identifient douze styles de gravure distincts, des silhouettes en bâton du Paléolithique aux chars de l'Âge du Bronze, superposés sur cinquante-sept kilomètres carrés de semi-désert où les pentes du Grand Caucase rejoignent le bassin de la mer Caspienne. Les itinéraires de l'excursion à Gobustan et Absheron combinent la réserve de pétroglyphes avec les phénomènes volcaniques de la région : la péninsule d'Absheron abrite plus de trois cents volcans de boue, soit plus de la moitié du total terrestre mondial, alimentés par des gisements profonds de méthane qui font bouillonner une boue grise dans des cônes bas à travers la steppe. Les plus grands groupes se trouvent à trente minutes au sud du site d'art rupestre, accessibles par des pistes qui serpentent à travers les broussailles de saxaoul. Le culte zoroastrien du feu a pris racine ici au premier millénaire avant notre ère, soutenu par des émanations de gaz naturel qui s'enflamment en flammes perpétuelles — le temple du feu d'Ateshgah et la colline brûlante de Yanar Dag préservent cette tradition, leurs évents contrôlés étant un contrepoint à la boue froide en contrebas. Le musée interactif du parc national, ouvert en 2011, abrite des artefacts issus de cinquante saisons de fouilles : microlithes de silex, pierres à broyer l'ocre, tessons de céramique estampillés de triangles Kura-Araxes. Les vitrines retracent l'importance stratégique du site en tant que point de passage de la Route de la Soie, où les caravanes faisaient une halte pour abreuver leurs chameaux aux sources saisonnières, aujourd'hui marquées par des graffitis médiévaux en écritures arabe et arménienne. Les panneaux d'exposition expliquent la géologie de la région — les plis sédimentaires qui ont emprisonné les réserves de pétrole de la Caspienne ont également formé les surplombs où travaillaient les artistes de l'Âge de Pierre, protégés du vent et de la pluie. Les gardes du parc mènent des promenades matinales jusqu'au sommet de Beyukdash, où une inscription romaine de la Legio XII Fulminata, gravée en 84 de notre ère, marque la frontière la plus orientale de l'empire. Les excursions d'une journée complète au départ de Bakou partent avant les heures de pointe, parcourant cent vingt kilomètres aller-retour à travers des zones industrielles qui laissent place à la steppe ouverte. L'itinéraire de l'excursion à Gobustan et Absheron passe devant des plates-formes de forage de l'ère soviétique et de nouveaux parcs éoliens, une infrastructure qui coexiste avec des paysages inchangés depuis l'Holocène. L'entrée dans la zone des pétroglyphes nécessite un droit de conservation de dix manats pour les visiteurs étrangers, collecté à la guérite du musée où les guides informent les groupes sur la fragilité des gravures — toucher la surface de la roche accélère l'érosion en transférant les huiles de la peau dans le calcaire poreux.