Seis mil grabados rupestres cubren las terrazas de piedra caliza del Parque Nacional de Gobustán, tallados entre el 40.000 a. C. y la época medieval por sucesivas oleadas de cazadores, pastores y viajeros de la Ruta de la Seda. El sitio obtuvo el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2007 por su crónica ininterrumpida de asentamiento humano: los paneles de piedra representan cacerías de uros, danzas rituales, observaciones celestiales y barcos de caña que son tres milenios anteriores a la artesanía de papiro de Egipto. Los arqueólogos identifican doce estilos de tallado distintos, desde figuras de palitos del Paleolítico hasta carros de la Edad del Bronce, dispuestos en cincuenta y siete kilómetros cuadrados de semidesierto donde las laderas del Gran Cáucaso se sumergen en la cuenca del Caspio. Los itinerarios del tour de Gobustán y Absherón combinan la reserva de petroglifos con los fenómenos volcánicos de la región: la península de Absherón alberga más de trescientos volcanes de lodo, más de la mitad del total terrestre del mundo, alimentados por depósitos profundos de metano que burbujean lodo gris en conos bajos a través de la estepa. Los grupos más grandes se encuentran a treinta minutos al sur del sitio de arte rupestre, accesibles a través de caminos de tierra que serpentean entre matorrales de saxaul. El zoroastrismo y la adoración al fuego echaron raíces aquí en el primer milenio a. C., sostenidos por filtraciones de gas natural que se encienden en llamas perpetuas; el Templo de Fuego de Ateshgah y la ladera ardiente de Yanar Dag preservan esta tradición, siendo sus respiraderos controlados un contrapunto al lodo frío de abajo. El museo interactivo del parque nacional, inaugurado en 2011, alberga artefactos de cincuenta temporadas de excavación: microlitos de sílex, piedras de moler ocre, fragmentos de cerámica estampados con triángulos Kura-Araxes. Las vitrinas trazan la importancia estratégica del sitio como un punto de paso de la Ruta de la Seda, donde las caravanas se detenían para dar agua a los camellos en manantiales estacionales, ahora marcados por grafitis medievales en escritura árabe y armenia. Los paneles informativos explican la geología de la región: los pliegues sedimentarios que atraparon las reservas de petróleo del Caspio también formaron los salientes donde trabajaban los artistas de la Edad de Piedra, protegidos del viento y la lluvia. Los guardabosques guían caminatas matutinas a la cumbre de Beyukdash, donde una inscripción romana de la Legio XII Fulminata, tallada en el año 84 d. C., marca el límite oriental del imperio. Los tours de día completo desde Bakú parten antes de la hora punta, cubriendo ciento veinte kilómetros de ida y vuelta a través de zonas industriales que dan paso a la estepa abierta. La ruta del tour de Gobustán y Absherón pasa por torres de perforación de la era soviética y nuevos parques eólicos, infraestructura que coexiste con paisajes inalterados desde el Holoceno. La entrada a la zona de petroglifos requiere una tarifa de conservación de diez manats para los visitantes extranjeros, cobrada en la caseta del museo donde los guías informan a los grupos sobre la fragilidad de los grabados: tocar la superficie rocosa acelera la erosión al transferir aceites de la piel a la piedra caliza porosa.