Seimila incisioni rupestri coprono le terrazze calcaree del Parco Nazionale di Gobustan, scolpite tra il 40.000 a.C. e il periodo medievale da ondate successive di cacciatori, pastori e viaggiatori della Via della Seta. Il sito ha ottenuto lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2007 per la sua cronaca ininterrotta di insediamenti umani: pannelli di pietra raffigurano cacce ai uri, danze rituali, osservazioni celesti e barche di canne che precedono di tre millenni l'artigianato del papiro egizio. Gli archeologi identificano dodici stili di incisione distinti, dalle figure stilizzate del Paleolitico ai carri dell'Età del Bronzo, stratificati su cinquantasette chilometri quadrati di semideserto dove le pendici del Grande Caucaso si immergono nel bacino del Caspio. Gli itinerari del tour di Gobustan Absheron combinano la riserva di petroglifi con i fenomeni vulcanici della regione: la Penisola di Absheron ospita oltre trecento vulcani di fango, più della metà del totale terrestre mondiale, alimentati da depositi di metano profondi che fanno gorgogliare fanghiglia grigia in coni bassi attraverso la steppa. I gruppi più grandi si trovano a trenta minuti a sud del sito di arte rupestre, accessibili tramite strade sterrate che si snodano attraverso la macchia di saxaul. Il culto del fuoco zoroastriano ha messo radici qui nel primo millennio a.C., sostenuto da infiltrazioni di gas naturale che si incendiano in fiamme perenni: il Tempio del Fuoco di Ateshgah e la collina ardente di Yanar Dag conservano questa tradizione, con i loro sfoghi controllati che fanno da contrappunto al fango freddo sottostante. Il museo interattivo del parco nazionale, inaugurato nel 2011, ospita reperti di cinquanta stagioni di scavo: microliti di selce, pietre per macinare l'ocra, frammenti di ceramica stampati con triangoli Kura-Araxes. Le vetrine ripercorrono l'importanza strategica del sito come punto di passaggio della Via della Seta, dove le carovane si fermavano per abbeverare i cammelli presso sorgenti stagionali ora contrassegnate da graffiti medievali in caratteri arabi e armeni. I pannelli espositivi spiegano la geologia della regione: le pieghe sedimentarie che hanno intrappolato le riserve di petrolio del Caspio hanno anche modellato le sporgenze dove lavoravano gli artisti dell'Età della Pietra, protetti dal vento e dalla pioggia. I ranger del parco conducono passeggiate mattutine fino alla vetta del Beyukdash, dove un'iscrizione romana della Legio XII Fulminata, scolpita nell'84 d.C., segna il confine più orientale dell'impero. I tour di un'intera giornata da Baku partono prima dell'ora di punta, coprendo centoventi chilometri tra andata e ritorno attraverso zone industriali che cedono il passo alla steppa aperta. Il percorso del tour di Gobustan Absheron si snoda tra torri di trivellazione di epoca sovietica e nuovi parchi eolici, infrastrutture che convivono con paesaggi immutati dall'Olocene. L'ingresso alla zona dei petroglifi richiede una tassa di conservazione di dieci manat per i visitatori stranieri, riscossa presso il casello del museo dove le guide istruiscono i gruppi sulla fragilità delle incisioni: toccare la parete rocciosa accelera l'erosione trasferendo gli oli della pelle nel calcare poroso.